PAUI-CÉSAR HELLEU

(VANNES, 1859 - PARIS, 1927)

Jeune femme élégante sur le pont du Bird

Vers 1900

Huile sur toile, 81,3 x 60 cm.

Signé « Helleu» en bas à gauche

Publication

F. de WATRIGANT (dir.) Paul-César Helleu, Paris, 2014, p. 217, reproduit en couleurs p.216.

Expertise

Les Amis de Paul-César Helleu, catalogue raisonné sous le n° APCH HU2-1560

Provenance

Vente anonyme, Christie's, Londres, 25 novembre 1988, lot n°76;

Collection particulière, Paris.

Retenant d'un geste gracieux sa veste sur son épaule, cette jeune femme s'avance prudemment sur le pont d'un bateau de plaisance. Toute de blanc vêtue, hormis sa veste noire à carreaux, elle nous défie depuis l'épaisse voilette qui couvre son visage mais d'où émerge son regard pénétrant. Dans un style rapidement esquissé, le peintre a saisi son épouse Alice lors d'une pro-menade en mer sur son yacht, le Bird, dont on peut lire le nom sur une bouée accrochée au bastingage. Bien que tracé à grands traits, on peut apprécier le raffinement du pont en bois et de l'accastillage. Ici, cependant, le choix de la pose comme du format vertical est celui d'un portrait en pied peu conforme avec la navigation où les personnages se tiennent le plus souvent accoudés ou assis, résistant ainsi à la houle marine et au tangage du bateau.

Dans cette œuvre, on ressent la double passion de l'artiste pour l'élégance des femmes et le plaisir du yachting, ses deux sujets de prédilection. La palette aux tons clairs et crémeux donne une allure aérienne à l'ensemble. La mer, réduite à une écume blanchâtre, et le ciel, à un floconnement gris, ser-vent à mettre en valeur la silhouette de la femme, laissant aussi la part belle à l'univers du yacht.

Paul-César Helleu (1859-1927) est un peintre et dessinateur français spécialisé dans le portrait. Après une formation à l'École des beaux-arts de Paris dans l'atelier de Jean-Léon Gérôme (1824-1904), il est très vite attiré par la peinture de plein-air. Il se lie alors d'amitié avec James Abbott McNeill Whistler (1834-1903) et John Singer Sargent (1856-1925) puis avec Claude Monet (1840-1926) qu'il rencontre chez Durand-Ruel lors de la deuxième exposition des impression-nistes. Dans un premier temps, de 1880 à 1890, Helleu travaille chez le céramiste Théodore Deck pour lequel il exécute des décors de plats. En 1885, il présente le portrait au pastel de celle qui deviendra son épouse, Alice Guérin (1869-1933). Fréquentant la haute société parisienne, il se lie d'amitié avec le portraitiste Giovanni Boldini (1842-1931) puis, en 1888, avec Robert de Montesquiou (1855-1921) qui le met en relation avec sa cousine, la comtesse Gref-fulhe (1860-1952). Il devient alors un portraitiste à la mode. En 1895, il expose à Londres, où le catalogue de l'exposition est préfacé par Edmond de Goncourt (1822-1896), ce qui consacre sa notoriété. Il rencontre alors Marcel Proust (1871-1922) avec qui il débute une relation pro-fonde et auquel il inspire le personnage du peintre Elstir dans À la recherche du temps perdu.

Helleu gravera le portrait de Proust sur son lit de mort.