Van Gogh, le succès des dernières années

Vincent VAN GOGH (1853-1890) est revenu sur le devant de la scène ces dernières années, que ce soit dans les catalogues de vente aux plus hautes estimations, sur les cimaises des musées ou dans les gros titres des journaux, comme en octobre 2022 lorsque deux jeunes militantes de la cause climatique avaient jeté le contenu de deux boites de conserve sur Les Tournesols (1888) à la National Gallery de Londres. 2023 offre des deux cotés de l’Atlantique l’occasion de voir de près plusieurs chefs-d’œuvre de l’artiste néerlandais qui avait trouvé dans le sud de la France l’inspiration de quelques-unes de ses toiles les plus marquantes. L’occasion de faire un retour sur la vitalité incontestable de son marché.

Vincent Van Gogh, Verger avec cyprès (1888)

Le record que l’on n’attendait plus

C’est la vente des superlatifs ! Après la dispersion de la collection américaine Macklowe, qui avait déjà totalisé 922m$ chez Sotheby’s entre l’automne 2021 et le printemps 2022, la collection de Paul Allen, co-fondateur de Microsoft avec Bill Gates en 1975, était très attendue et elle n’a pas déçu. En deux vacations, un nombre impressionnant de pièces maîtresses de l’histoire de l’art est passé à l’encan chez Christie’s en novembre 2022. C’est la première collection privée à dépasser le milliard de dollars aux enchères. Une vente en gants blancs, où la majorité des œuvres a dépassé les estimations hautes. Il y a donc définitivement un avant et un après collection Allen, dans l’histoire du marché de l’art. Max Carter, vice-président pour l’Art des 20e et 21e siècles, rappelait que « jamais auparavant plus de deux peintures n’avaient dépassé les 100m$ en une seule vente, mais (le 9 novembre), nous en avons vu cinq. Quatre étaient des chefs-d’œuvre des pères du modernisme – Cézanne, Seurat, Van Gogh et Gauguin. »

En effet le soir de la première vacation, le Verger avec cyprès《有柏树的果园》 a changé de mains pour 116,8 m$. Un record millionnaire qui vient surpasser largement le précédent record de l’artiste, détenu depuis 1990 par le fameux Portrait du Docteur Gachet (嘉舍医师的画像) (82,5m$). Cet assez grand format (65,2 x 80,2 cm) provient d’une série de 14 toiles présentant différentes vues d’un verger en fleurs. Paul Allen avait un goût prononcé pour les paysages et il aimait particulièrement y déceler l’imaginaire de l’artiste. « Quand vous regardez un tableau, vous regardez dans un pays différent, dans l’imagination de quelqu’un d’autre – comment il l’a vu ». En février 1888, Vincent van Gogh arrive à Arles et contre toute attente, la ville est sous la neige comme en sommeil. La nature va se réveiller au printemps et c’est ce moment que capture la toile de la collection Allen. Au cours des 15 mois qu’il a vécu dans le sud, son travail a évolué, produisant des peintures intensément colorées, souvent empâtées et de plus en plus expressives. Travaillant à un rythme intensif, il peint les œuvres qui sont reconnues comme les plus représentatives de son style aujourd’hui.

Difficile depuis d’atteindre de nouveau de tels chiffres. En mai dernier, la maison Sotheby’s New York présentait une toile de première importance dans la carrière de Van Gogh. Jardin devant le Mas Debray a été exécuté à l’été 1887, au début des trois et dernières plus productives années de sa vie, juste avant de découvrir le sud de la France, juste avant les vergers. Entouré d’artistes, de danseurs et de musiciens à Montmartre, Van Gogh abandonne la palette sombre qui dominait bon nombre de ses premières peintures en Hollande et la remplace par un tourbillon de couleurs et une recherche formelle d’inspiration impressionniste. Ce très beau paysage à la provenance excellente bien que mouvementée (spolié par l’organisation nazie ERR à la Baronne de Goldschmidt-Rothschild puis récupéré par Goering lui-même) a atteint plus de 23,3 m$, dans les limites basses de son estimation.

Evolution du produit des ventes de Van Gogh ©Artprice

Le fait est que le chiffre d’affaire de Van Gogh connaît un véritable renouveau depuis 2021, année où pas moins de 24 lots étaient vendus pour plus de 203 m$. 2022 est l’année du record du Verger avec cyprès. 2023 propose au public deux superbes expositions qui documentent précisément la fin de la courte mais extraordinaire carrière de l’artiste.

Deux expositions Van Gogh, une période

« Pour trouver le caractère réel des choses d’ici il faut les regarder et les peindre très longtemps. » Lettre à Theo Van Gogh, Arles, 26 septembre 1888

Il est possible de profiter visuellement un peu plus longtemps de ce nouveau record de l’artiste : le Verger avec cyprès est la pièce maîtresse de l’exposition « Van Gogh Cypresses » qui se tient actuellement au Metropolitan Museum of Art New York (mai-août 2023). Dans une lettre d’avril 1888 du sud de la France, l’artiste hollandais mentionne déjà le potentiel pictural de ces conifères distinctifs de la région sous un ciel nocturne étoilé ou au-dessus de champs de blé dorés ! Pourtant, ce n’est que plus d’un an plus tard, après avoir quitté Arles pour trouver refuge à l’asile de Saint-Rémy, que cette étincelle d’inspiration donne naissance à des images emblématiques, qui font partie d’une période de peinture éphémère mais capitale en juin 1889, généralement reconnue comme sa “découverte” du cyprès. C’est la première fois que cette thématique fait l’objet d’une exposition.

Suivant l’exploration progressive des conifères par le peintre, alors qu’ils deviennent omniprésents dans sa réflexion artistique au cours de ces deux ans en Provence, l’enquête thématique du MET retrace son obsession pour un motif qu’il trouvait à la fois passionnant et difficile. Étonné « que personne ne les ait encore faits tels que je les vois », il en a presque fait une signature dans les œuvres de cette période, du seul dessin daté d’Arles en septembre 1888, à la composition d’atelier peinte juste avant sa sortie de l’asile en mai 1890.

Vincent Van Gogh, Portrait de l’artiste (détail), 1889, Musée d’Orsay

L’exposition des musées Van Gogh d’Amsterdam (mai-septembre 2023 pour son 50^e anniversaire) et d’Orsay à Paris (octobre 2023-février 2024) prend pour ainsi dire la suite chronologique de celle du MET : Elle met en lumière les deux derniers mois de l’artiste dans l’ultime étape de sa carrière à Auvers-sur-Oise. Aucune exposition n’a encore été consacrée exclusivement à ce stade final, pourtant crucial : en deux mois, le peintre a produit 74 tableaux et 33 dessins, parmi lesquels des œuvres iconiques comme Le Docteur Gachet, L’église d’Auvers-sur-Oise, ou encore Champ de blé aux corbeaux. Durement éprouvé par ses crises d’Arles et son séjour à l’asile de Saint-Rémy, VAN GOGH se rapproche de Paris, de son frère Théo et du Dr Gachet alors spécialiste renommé dans le traitement de la mélancolie, grand ami des artistes et collectionneur. Arrivé à Auvers le 20 mai 1890, Vincent van Gogh y décède le 29 juillet à la suite d’une tentative de suicide. Deux mois courts mais féconds d’une ambition nouvelle, d’expérimentations de thématiques et formats inédits, une touche plus expressive que jamais et des accords de couleurs nouveaux. Une manière de partir en beauté en ayant tout donné, sans rien garder : « La folie est salutaire pour cela, qu’on devient peut-être moins exclusif. » (Lettre à Theo van Gogh. Arles, 3 mai 1889)